涮羊肉的起源有三种说法：第一种是在元代，第二种是起源于清朝，第三种是起源于宋辽，具体如下：
1、涮羊肉起源于元代
当年忽必烈统帅大军南下远征，在人困马乏的时候，猛想起家乡的菜肴，于是就让军厨去做，但是这个时候发现有敌情，于是厨师就将羊肉切成薄肉，在水中涮好，忽必烈吃完之后，翻身上马迎敌，获得胜利。
战胜回营后，忽必烈叫军厨再做一次，而这次军厨又配备了不少的小料和配菜，将领们吃后人人赞不绝口，于是众人请求忽必烈赐名，于是忽必烈赐名“涮羊肉”。
2、涮羊肉起源于清朝
涮羊肉又称“羊肉火锅”，始于清初。在18世纪，康熙、乾隆二帝举办几次规模宏大的“千叟宴”，其中就有羊肉火锅。后流传至市肆，由清真馆经营。《旧都百话》云：“羊肉锅子，为岁寒时最普通之美味，须于羊肉馆食之。此等吃法，乃北方游牧遗风加以研究进化，而成为特别风味。”
3、涮羊肉起源于宋辽
从考古资料看，内蒙昭乌达盟敖汉旗出土的辽早期壁画中描述了一千一百年前契丹人吃涮羊肉的情景：3个契丹人围火锅而坐。有的正用筷子在锅中涮羊肉，火锅前的方桌上有盛着羊肉的铁桶和盛着配料的盘子。这是目前所知描绘涮羊肉的最早资料。
比辽壁画时间稍晚一些的南宋人林洪在所着《山家清供》中也涉及到涮羊肉。他原本是对所吃涮兔肉极为赞美，不仅详细记载兔肉的涮法、调料的种类，还写诗加以形容，诗曰：“浪涌晴江雪，风翻照彩霞。”这是由于兔肉片在热汤中的色泽如晚霞一般，故有此诗句。
