蜘蛛不是昆虫，蜘蛛是节肢动物，是节肢动物门蛛形纲蜘蛛目所有种的通称。蜘蛛不具有昆虫的基本特征，所以不是昆虫。昆虫的基本特征是体躯三段头、胸、腹，2对翅膀与6只足，而蜘蛛身体分头胸部（前体）和腹部（后体）两部分，头胸部覆以背甲和胸板，没有翅膀，头胸部有附肢6对。
有人以为蜘蛛是昆虫，这当然是错误的。不过，非专业人士出现这种谬误情有可原：因为蜘蛛跟昆虫确实有些相像—都有坚韧的外骨骼，并且身体和附肢都分节。就连法布尔的伟大著作《昆虫记》里也有专门的篇章介绍蜘蛛（法布尔根本就不在乎蜘蛛的分类地位）。外骨骼和分节的出现在进化史上是了不起的事件。外骨骼是与鸟兽等脊椎动物的骨骼相对而言的。脊椎动物的骨骼长在身体内，昆虫和蜘蛛的外骨骼长在身体外，但功能是差不多的，都有支持、保护和运动作用。外骨骼就像在身体外面穿了盔甲和防护服，对身体的保护和支持更直接，还可以减少体内水分的散失。因此，科学家一直在研制机械外骨骼，试图让专业人员拥有“钢铁侠”那样的动力服，或者帮助老人、残疾人行走和上下楼梯。不过，外骨骼也有缺点，就是不能随身体一起长大，是对成长的束缚，因此，拥有外骨骼的生物在生长发育过程中需要蜕皮。蜕皮不仅麻烦，而且危险。
昆虫和蜘蛛的另一个共同特征是分节。分节是生理分工的开始，更增强了运动机能。分节的附肢就像三节棍，软中带硬。有了分节的附肢，昆虫和蜘蛛运动起来就更灵活，更适合在陆地上摄取食物和逃避敌害。因为这个原因，昆虫和蜘蛛等都被称为节肢动物。节肢动物因此也比蜗牛、蚯蚓以及许多其他无脊椎动物更高等，分布更广泛，更适合在陆地上生存。
那么，昆虫与蜘蛛有什么区别呢？昆虫有触角，蜘蛛没有，许多昆虫有翅膀，蜘蛛也没有。昆虫的身体分为头、胸、腹三部分，而蜘蛛的头和胸是一体的。更重要的是，昆虫的胸部有3对足，而蜘蛛的头胸部则有8条腿。此外，蜘蛛的头胸部前端还有1对触肢和1对带毒腺的螯肢。蜘蛛之所以能“腹饱飞虫肥似瓠”，关键就在于其“喙工毒螫利于锥”。
蝗虫、蟋蟀等昆虫善于跳跃，是因为腿里有发达的肌肉。蜘蛛腿看似瘦弱无力，但佛罗里达跳蛛能飞跃自身体长6倍的距离。这是为什么呢？原来，蜘蛛腿里有一种很不寻常的“血液”，像一个液压传动装置，利用液体压力进行能量转换帮助蜘蛛运动。人们已经模仿蜘蛛腿研制出了“步行机”，还试图把蜘蛛腿的血压调节原理应用到医疗上，治疗高血压等疾病。
在动物界，昆虫种类最多，分布最广，没有其他动物可以与之相比，蜘蛛也不例外。世界上大概有5万种蜘蛛，还比不上昆虫中鞘翅目象鼻虫一个科（已知的象鼻虫超过6万种）。蜘蛛种类虽少，但都不是吃素的，都是昆虫天生的死敌。
蜘蛛捕食昆虫并非骨肉相残。事实上，真正与蜘蛛亲缘关系较近的并非昆虫，而是远古蓝血动物—鲎。蜘蛛和鲎的身体都分为头胸部和腹部，而且都有螯肢而无触角和翅膀。只是由于鲎的种类少，身材大，而且生活在海洋，人们才不会把蜘蛛跟鲎联系到一起。
