一般看法
森林指的是由乔木、直径1.5cm以上的竹子组成且郁闭度0.20以上，以及符合森林经营目的的灌木组成且覆盖度30%以上的植物群落。包括郁闭度0.20以上的乔木林、竹林、和红树林，国家特别规定的灌木林、农田林网以及村旁、路旁、水旁、宅旁、林木等。
俄国林学家G·F·莫罗佐夫1903年提出森林是林木、伴生植物、动物及其与环境的综合体。森林群落学、植物学、植被学称之为森林植物群落，生态学称之为森林生态系统。在林业建设上森林是保护、发展，并可再生的一种自然资源，具有经济、生态和社会三大效益。
森林与所在空间的非生物环境有机地结合在一起，构成完整的生态系统。森林是地球上最大的陆地生态系统，是全球生物圈中重要的一环。它是地球上的基因库、碳贮库、蓄水库和能源库，对维系整个地球的生态平衡起着至关重要的作用，是人类赖以生存和发展的资源和环境。
森林，是一个高密度树木的区域（或历史上，森林是一个为狩猎而留出的荒地），涵盖大约 9.5 %的地球表面（或 30 %的占总土地面积）。这些植物群落覆盖着全球大面积，并且对二氧化碳下降、动物群落、调节水文湍流和巩固土壤起着重要作用，是地球生物圈中最重要的生境之一。
其他称谓
人类文化的摇篮、大自然的装饰美化师、生命的资源、野生动植物的栖殖场、金色的宝库、绿色宝库、天然氧气制造厂、绿色的银行、天然的调节器、煤炭的鼻祖、天然的储水池、防风的长城、天然的吸尘机、城市的肺脏、天然的监测仪、自然界的防疫员、天然的隔音墙、天然蓄水库、地球之肺、天然空调。
联合国的森林定义
联合国粮食及农业组织(FAO)将森林定义为：“面积在0.5公顷以上、树木高于5米、林冠覆盖率超过10%，或树木在原生境能够达到这一阈值的土地。不包括主要为农业和城市用途的土地。”
还有一般森林与完整森林之别。
演化历史
现代森林的形成和发展，经历了一个漫长的演化过程，一般分为3个阶段：
蕨类古裸子植物阶段
在晚古生代的石炭纪和二叠纪，由蕨类植物的乔木、灌木和草本植物组成大面积的滨海和内陆沼泽森林。其中鳞木和封印木高可达20～40米，径1～3米，是石炭纪重要的造煤植物。热带地区有孑遗的树蕨。
裸子植物阶段
中生代的晚三叠纪、侏罗纪和白垩纪为裸子植物的全盛时期。苏铁、本内苏铁、银杏和松柏类形成地球陆地上大面积的裸子植物林和针叶林。
被子植物阶段
在中生代的晚白垩纪及新生代的第三纪，被子植物的乔木、灌木、草本相继大量出现，遍及地球陆地，形成各种类型的森林，为最优势、最稳定的植物群落。
