解释：步：古代的一步指行走时两脚之间距离的两倍，约相当于旧制五尺。杨：杨柳的叶子百步穿杨：本义指能在一百步以外射穿指定的某一片柳树叶子。春秋时楚国养由基善于射箭，能在一百步以外射中杨柳的叶子。后用“百步穿杨”形容箭法或枪法非常高明，并引申为 本领非常高强。
出自：《史记·周本纪》：“楚有养由基者，善射者也，去柳叶百步而射之，百发而百中之。”
战国时代，战乱纷纷，人们生活在水深火热中，但是这也是一个英雄辈出的时代，出现了很多的名人和名将，秦国的白起就是其中的一位。有一年，白起带领秦国军队去攻打魏国。
当时魏国有个名叫苏厉的谋士，当他获悉白起要攻打魏国后，非常的着急。他知道，靠魏国的实力，根本不是秦国的对手。为了魏国的存亡，苏厉想尽了脑筋，最后想出了一个好办法：要想保住魏国，不能硬来，只能采取一些办法让白起退兵。有一天，他很早出发去朝见周朝的国君，提醒他说：“如果魏国被秦军占领，您的处境就危险了。”为什么这么说呢？原来，在战国时期，由于诸侯争霸，周朝的中央权力已经名存实亡了。周朝的国君名义上是天子，实际上对各诸侯国已没有管辖权。魏国如被秦国攻灭，秦国的势力将更强大，对周天子的威胁也更大。
周天子一听，赶紧问苏厉怎么办？苏厉建议：周天子赶快派人去劝说白起停止进攻。周天子问：“派一个人去劝白起停止进攻，这能行吗？”于是苏厉把自己想好的计策告诉了周天子，周天子一听觉得可行，于是就派了一个人去劝白起停止进攻。
周天子的使者到了白起的营中后，按照苏厉的吩咐给白起说：“白将军，你能听我讲一个故事吗？”
白起一听，哈哈大笑：“你不是来劝战的吗？怎么讲起故事来了？”
使者说：“将军先听我讲完故事好吗？”
白起说：“既然来了，就请讲吧！”
于是使者讲了下面这个故事：
话说楚国襄阳郡有个著名的射箭手，名叫养由基。此人年轻时就勇力过人，练成了一手好箭法。当时还有一个名叫潘虎的勇士，也擅长射箭。由于两人的箭术很精，都互相看不起对方，都说自己的箭术才是最准的。
有一天，两个人又比上了，许多人都围着观看。靶子设在五十步外，那里撑起一块板，板上有一个红心。潘虎拉开强弓，一连三箭都正中红心，博得围观的人一片喝彩声。潘虎也洋洋得意地向养由基拱拱手说：“请多多指教！”
养由基微微一笑，说：“射五十步外的红心，目标太近、太大了，还是射百步外的柳叶吧！”潘虎一听他要射一百步外的柳叶，觉得他是在说大话。养由基说：“你等着瞧吧！”说罢，他指着百步外的一棵杨柳树，叫人在树上选一片叶子，涂上红色作为靶子。接着，他拉开弓，“唆”的一声射去，结果，箭正好贯穿在这片杨柳叶的中心。在场的所有人都为这种不可思议的箭术惊呆了。
潘虎心想：这怎么可能呢？世上根本没有这么高明的箭术。于是，他便走到那棵杨柳树下;选择了三片杨柳叶，在上面用颜色编上号，请养由基按编号次序再射。他想：这次看你怎么射？上次只是你的运气罢了！
养由基向前走几步，看清了编号，然后退到百步之外，拉开弓，“嗖”、“嗖”、“嗖”三箭，分别射中三片编上号的杨柳叶。潘虎看到这种情况，大声惊呼：真是好箭法啊！在场的人在惊呆了一下之后，都发出了喝彩声。
就在一片喝彩声中，有个人在养由基身旁冷冷地说：“喂，有了百步穿杨的本领，才可以教他射箭了！”养由基一听，心想：此人口气好大啊，于是，转过身去问道：“你准备怎样教我射箭？”那人平静他说：我并不是来教你怎样弯弓射箭，而是来提醒你该怎样保持射箭名声的。养由基问：你说怎么保持呢？那人说：你是否想过，一旦你力气用尽，只要一箭不中，你那百发百中的名声就会受到影响。一个真正善于射箭的人，应当注意保持名声！养由基听了这番话，觉得很有道理，再三向他道谢。
白起听完这个故事后，问来使：“你讲这个故事的用意是什么？”使者说：“白将军可是百战百胜的人啊，难道你不想保持自己的好名声吗？而要保持自己的这个好名声，就不应该轻易出战，万一战败了，名声不是全没了吗？”
白起听后，停止了向魏国的进攻。这个故事还引申出另一条成语“百发百中”。
