篮球起源于美国的马萨诸塞州。在1891年，美国人詹姆斯·奈史密斯发明了篮球运动。当时，詹姆斯·奈史密斯在马萨诸塞州任教，他发现孩子非常喜欢玩将球投入桃子筐的游戏，这使他受到了启发，于是他结合曲棍球、足球等运动特点，创造了篮球运动。
其实最开始的篮球运动非常简单。在场地和人数方面都没有限制，只要分成人数相等的两队，当裁判抛球后，双方抢球并投入对方的篮筐即可。因为桃筐有底，所以投入后还要将球取出，这十分麻烦。后来，用铁圈替换桃篮，篮板替换铁丝挡网。且每队人数改为五人，并有前锋、后卫、守卫等位置。慢慢的篮球运动在美国盛行开来。
在1892年，篮球运动首先传入墨西哥，很快就在墨西哥盛行开来。所以墨西哥是除美国外，第一个发展篮球运动的国家。后来，篮球运动先后传入法、英、中、巴等国家。在1932年，国际业余篮球联合会正式成立，男子篮球被承认为奥运会正式的比赛项目。在1946年，美国成立职业篮球联赛，并持续发展为如今的NBA。
