艾滋病是一种极具特殊的恶性传染病，发生艾滋病后，病情凶险，目前病死率达100%。艾滋病是在艾滋病病毒侵犯人体免疫系统和中枢神经系统的基础上发生的，特别是细胞免疫功能受损而发生各种机会性感染及淋巴系统的恶性肿瘤。
从感染病毒到发病，临床上分为四期：急性感染期、潜伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。不是每个感染者都会完整地出现四期表现，但每个疾病阶段的患者在临床上都可见到。四个时期不同的临床表现是一个渐进的和连贯的病程发展过程。
感染者的无症状期持续的时间可长可短，少则为2年，多的可达20年，其长短与感染途径密切相关，一般情况下，经血感染者(主要为非法采血与共用注射器)为4-5年，性交感染一般为11-13年，如果一个感染者的无症状期能达到13年，就可以被称为长期生存者了。
当感染者体内的免疫细胞已无法与HIV抗衡时，就标志着进入HIV感染的最后阶段，称有症状期，这时，感染者被叫作艾滋病(AIDS)患者，他们非常容易受到其他疾病的感染，一些平时根本不会对人的生命产生威胁的普通传染病如肺炎等，一旦进入AIDS的肌体就会无法控制，人一般在6至24月内死亡。
HIV每天都摧毁大量的免疫细胞，而骨髓则通过加速生成新的细胞来加以补偿，但是，新细胞的补充速度总是赶不上细胞损失的速度。在正常人体内，每立方毫米血液 中约有800至1000个免疫细胞，而感染者体内，每立方毫米血液的免疫细胞则以每年50-70个的速度逐渐下降，当免疫细胞减少到在一立方毫米血液中只有200个左右时，下降速度就会加快。
