赛艇这项运动起源于英国，在十七世纪的英国，在泰晤士河岸工作的船工们，为了娱乐经常举行划船比赛，第一次正式较为正规的赛艇比赛是在1715年，是为庆祝英王加冕而举办，直到1775年，英国才首次出现了赛艇俱乐部。
较为系统性的赛艇规则是由英国在1775年年制定的，第一次国际性的赛艇比赛是在1892年举办的第1届欧洲赛艇锦标赛。在历史上的第一届奥林匹克运动会上，赛艇这项运动就已经成为了奥运会的正式比赛项目。
由于赛艇这项运动，必须要在天然水域中进行，往往在不同的比赛环境下，会受到不同自然因素的干扰，因此为保证比赛结果的公平公正，赛艇这项比赛是没有世界纪录的。如今的赛艇运动既有男子项目，也有女子项目。
