中国古典长篇小说四大名著，简称四大名著，是指《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》（按照成书先后顺序）这四部巨著。四大古典名著是中国文学史中的经典作品，是世界宝贵的文化遗产。此四大巨著在世界文学史上的地位是难分高低的，都有着极高的文学水平和艺术成就，细致的刻画和所蕴含的深刻思想都为历代读者所称道，其中的故事、场景、人物已经深深地影响了中国人的思想观念、价值取向。可谓中国文学史上的四座伟大丰碑。
“四大名著”是个约定俗成的说法，一般把《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》这四部小说叫做“四大名著”，这一说法至少可追溯至1982年。
前身
明代“后七子”的领袖人物，著名的文学批评家叫王世贞，他最先提出了”四大奇书“这个名词，但他讲的“四大奇书”，指的是《史记》《庄子》《水浒传》与《西厢记》；而冯梦龙在王世贞之后，也提出了”四大奇书“的说法，而他指的则是《三国演义》《水浒传》《西游记》和《金瓶梅》；到清代初年，李渔则在醉畊堂本醉畊堂《四大奇书第一种》（《三国演义》）卷首作序：“昔弇州先生有宇宙四大奇书之目，曰《史记》也，《南华》也，《水浒》与《西厢》也。冯犹龙亦有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也，《西游》与《金瓶梅》也。两人之论各异。愚谓书之奇当从其类。《水浒》在小说家，与经史不类；《西厢》系词曲，与小说又不类。今将从其类以配其奇，则冯说为近是。”可以看出，李渔并不赞成昔弇州先生（即王世贞）的说法，他认为《史记》《南华》（即《庄子》）《水浒传》《西厢记》并不是同类著作，其中《史记》为历史散文，《庄子》是哲学散文集，《西厢记》则属戏曲剧本，因此不能放在一起并称“奇书”；而冯梦龙所评“奇书”，则属于同一个类型的书，都是长篇通俗小说，同样反映了共同的社会文化特点和普通民众的文化消费需求，可以放在一起并称为“四大奇书”。经过李渔的肯定，冯梦龙所提“四大奇书”，则开始广为流传，并被人们所接受。
“四大奇书”之一的《金瓶梅》由于有性的描写，被视为诲淫小说，从清顺治年间起，便先后颁布了十余次法令，在全国各地查禁销毁各种淫词小说；而《金瓶梅》及其续书便在其中，被列为禁书。后来，《红楼梦》于清乾隆年间问世，虽与之类似，也有人认为《红楼梦》是脱胎于《金瓶梅》，但由于《红楼梦》相对问世较晚，并且未被完全禁止，所以《红楼梦》逐步取代《金瓶梅》，形成了新的“四大奇书”。
由来
而如今的“四大名著”，是“四大奇书”的现代叫法，这个说法的出现，主要是因为在近代此四部著作出版量巨大，一些出版商社便把这四部小说合并出版，并冠以“四大名著”系列丛书。新中国成立后，人民文学出版社也最先推出了这四部小说，其他的出版社跟着效仿，四大名著的称呼也随之流行开来。
但是，在相当长的一段时间里，可能并没有“四大名著”一说，因为无论是建国初李希凡、蓝翎引发的讨论《红楼梦》的热潮，还是“文化大革命”后期批判《水浒传》的运动，发表的文章里都不提“四大名著”。甚至在1982年4月1日，《国外社会科学》发表了《<红楼梦>全译本在法国出版》 [2] ，文中称《红楼梦》、《三国演义》、《水浒传》、《金瓶梅》为“四大名著”，与当今习惯不同。 [2]
1982年6月，《红旗》杂志文艺部编的《论文艺与群众》出版，书中收录的署名“田丁”的《坚持马克思主义的典型论》一文明确提出：“《三国演义》《水浒》《西游记》《红楼梦》所以成为中国古典文学四大名著，同它们塑造了众多的艺术典型是分不开的。” [3] 所以现今“四大名著”一说可能历史并不长，目前至少可追溯至1982年。
评价
四大名著继承载着无数文化精华，在浩瀚如烟的古典小说领域中如四座屹立不倒的高山，任沧海桑田如何变幻，其伟岸身姿始终不被湮灭。不论是在艺术手法还是在思维深度上，它们都代表了中国古典小说的巅峰，是悠悠中国文学史上灿烂辉煌的一笔。研读四大名著，为我们提供了阅历中国传统人文、社会、伦理、历史、地理、民俗、心理、处事策略的机会，在怡情悦性的同时，也让我们更深刻地理解自己的民族和文化。
