坦克是英国发明制造的。坦克一词是英文“tank”的音译，原意为贮存液体或气体的容器。参战前，为保密而取用此名，并一直沿用至今。1915年，英国政府根据E.D.A.斯文顿的建议，利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，试制出坦克样车。1916年研制成功Ⅰ型坦克。
在第一次世界大战中，交战双方构筑了坚固的防御阵地，这时候战场上需要一种能突破这种防御阵地的新型武器。
1915年2月，英国的E.D.斯温顿提出一个建议，如果给拖拉机装上武器，就可以翻越壕沟，突破对方的防御阵地。英国政府采纳了他的意见。
英国利用当时的拖拉机和枪炮制造技术，在1915年9月制成这种新型武器的样车，这辆样车重达18吨。
在1916年9月15日，有48辆战车首次投入到索姆河战役中，英国人给这种新型战车起了一个名字叫tank，中文音译为“坦克”。
在第1次世界大战期间，各交战国一共制造了近万辆坦克，至此，坦克正式登陆现代战争的舞台。
