环肥燕瘦中，燕是指赵飞燕，她的形体如同燕子一样轻巧且美丽，飞燕恰如其名。环肥指的是杨贵妃杨玉环，当时的唐朝审美观以胖为美，但也不是胖的出奇，指的略胖。燕瘦指的就是赵飞燕，是对当时赵飞燕轻盈身材的褒奖。
赵飞燕出身平寒，她出生时家贫如洗，无奈父母将其抛掷野外，三天后再去看她，她依然还活着，父母心想这孩子命大，也许以后会有出息，就将她抱回来抚养长大。
长大些她就被选入宫，成为阳阿公主家里的舞女，聪慧的她舞姿轻盈，又长的眉清目秀，身轻如燕，因此得名赵飞燕。一次汉成帝游乐来到阳阿公主府上，公主将家里的舞女唤出为皇上表演。赵飞燕的美艳一下就进入到皇帝的眼里，回宫时将赵飞燕带入皇宫。
急不可耐的汉成帝想招赵飞燕侍寝，聪明的她竟一连三天拒绝，这让年盛的汉成帝对她更加喜爱。从此赵飞燕沉底征服了这位汉成帝，成为后宫佳丽的佼佼者。当汉成帝得知赵飞燕还有个姐姐叫赵合德同样长得温柔妩媚，就下诏将其召入宫中，姐妹二人同时得到皇帝的宠幸。
几年之后在宫里已经巩固了自己地位的赵飞燕，趁着皇帝的娇惯，陷害皇后并取而代之，成为新的皇后执掌后宫，权利达到了顶峰。她进宫多年并未生下子嗣，定陶王刘欣来到长安，用金钱珠宝贿赂赵飞燕，让汉成帝立他为太子。
这一年的春天44岁正当壮年的汉成帝突然死在了赵合德的床上，死因至今是个谜，此时引起朝野震动，赵合德为此自杀，重臣又将矛头指向赵飞燕。此时的定陶王刘欣继位登基时为哀帝，念在赵飞燕对他继承大统的恩情，力保赵飞燕没有受到牵连，但赵飞燕也失去了昔日的威严。
几年后哀帝驾崩，赵飞燕的靠山倒了，那些与她有仇的皇亲与大臣再次将矛头指向她，在朝野的明争暗斗下，她也作为牺牲品自杀身亡，结束了她耀眼的一生。但她创建的“踽步”和“掌上舞”得到流传，此舞成了赵飞燕的一个独有标志，也经常用作比喻女子舞姿轻盈。
