吴起变法开始的时间是公元前386年，楚悼王当政，任用吴起进行变法，直到公元前381年，楚悼王去世，吴起因为变法触犯了旧贵族的利益而被他们反对，最终被射杀，变法也宣布失败。
公元前386年，楚悼王党政时期，一直遭到魏国、赵国、韩国等的进攻，国土也一直丧失，面对这种形式，楚悼王非常想改变现状，却没有真正的人才和支持者，吴起来到楚国后帮助楚悼王分析楚国的弊端，楚悼王于是任命吴起进行变法。
吴起提出实行法治、废除贵族世卿世禄制、裁减冗官、选贤任能、加强军事训练等变法措施，让楚国的实力得到了很大的提升，经济、军事方面都得到了显著的发展，但是也促进了楚国的贵族政治向官僚政治转变的脚步。
