望帝啼鹃的主人公是上古时期蜀地的帝王杜宇，这个典故出自《禽经杜鹃》，元代著名戏曲作家，被称为元曲四大家之一的关汉卿曾在他的作品《窦娥冤》中引用过这个典故，意思是啼哭的非常凄切哀伤的样子。
望帝啼鹃这个典故讲的是，很久以前的蜀地的帝王杜宇十分贤明，被当地的民众尊为望帝，当时有一个犯了死罪并逃脱到蜀地的人叫鳖灵，蜀地在拜见玩杜宇之后，杜宇认为鳖灵是个十分有才能的人，便将鳖灵委以重任，鳖灵当上丞相之后，做了许多利国利民的好事，蜀地一时之间也是国泰民安，十分富足。
鳖灵的做出了种种功绩，最终让杜宇起了想将帝位禅让给鳖灵的心思，终于当杜宇将帝位禅让给鳖灵，自己隐居西山之后，鳖灵露出了自己原本的真正面目，登上帝位的鳖灵骄奢淫逸，弄得百姓民不聊生。当望帝杜宇听到消息以后，懊悔不已，而后郁郁而终。传说望帝死后化为了一只杜鹃鸟，啼叫声十分哀怨凄苦。
