势如破竹的主人公是西晋大将杜预，这个成语出自《晋书杜预传》“今兵威已振，譬如破竹，数节之后，皆迎刃而解。”成语的意思是气势就像劈竹子一样，只要劈开了前面的几节，后面的就顺着刀势而分开了，形容事情进展非常顺利。
三国末年，晋武帝在灭掉了蜀国，成功夺取魏国政权之后，准备出兵攻打东吴，但是大臣们大多数认为吴国有一定的实力，一举消灭很难，等有足够的准备之后再说，但是大将杜预不同意这个观点，认为要趁吴国衰弱的时候去攻打。晋武帝下定决心后任命杜预为将，带领大军攻打东吴。
杜预率领的军队果然顺利地斩杀了吴国将领，在攻打吴国国都时，有人建议说江水上涨不利于行军，不如等到冬天之后再进攻，杜预坚决反对，他认为趁现在士气大涨，势如破竹，一举攻击吴国不会再费多大力气。果然，杜预率领晋朝大军攻占了建业，消灭了吴国，晋武帝统一了全国。
