杯弓蛇影是光的反射现象，我们也叫这种现象为“平面镜成像”，杯弓蛇影的现象是入射光在经过杯子当中水面的反射之后，进入到人的眼睛当中，因此我们就能够从水面看到原本挂在墙面上的弓箭的倒影。
在杯弓蛇影当中，人眼所看到的杯子当中的“蛇影”其实就是挂在墙上的弓箭的虚像。当我们在照镜子的时候，镜子当中的人像，就是我们通过光的反射看到的虚像。这种利用平面镜所呈现出来的虚像是正立的，但是所呈的像与原本物体的左右是相反的。
我们在日常生活当中有时能够看见在室外的水面上看见天上的蓝天白云，这种现象与杯弓蛇影的现象本质上是相同的。都是因为水面反射所造成的。在水当中还存在有光的折射现象，这种现象会让我们在看到的水的深度与它实际上的深度有所区别。
