创办自强学堂的晚清四大名臣之一是张之洞，张之洞字孝达，号香涛，是，晚晴同治二年的探花出身，入仕之后官至军机大臣，他也是晚清时期洋务运动的代表人物之一，就是他在洋务运动期间创办了武汉大学前身的自强学堂。
张之洞出生在贵州的一个宦官家庭，幼时便聪慧非常，十三岁时便考取秀才，二十六岁凭借进士第三的名次入仕之后，便开始了自己的官场生涯。任职湖广总督期间，创办了汉阳铁厂，自强学堂也是这个期间建立起来的，除了自强学堂之外，他还建立了武备学堂、农务学堂、湖北工艺学堂等教育设施。
在任两广总督期间，张之洞十分注重两广地区教育、工业，以及军事方面的建设。期间，张之洞还曾利用西法编练过江南自强军，这支军队的人数达到一万人之多，但是他练的军队没有发挥什么实际作用。宣统元年，袁世凯把握政权之后，便让张之洞回河南养疴，时年八月于北京去世。
