夏朝的建立者是启，启是大禹的儿子，据传大禹是黄帝的玄孙，他的父亲名叫鲧，是当时治理水患的英雄，大禹子承父业，成功的解决了鲧当时未能解决的水患问题，于是帝舜就将帝位禅让给了大禹。
作为禅让制度下，最后一个即位的部落首领，大禹最后将自己的帝位并没有禅让出去，而是直接传给了自己的儿子启。启在继承了大禹的帝位之后，便在多方诸侯的拥护之下，建立起了夏朝，并定都城为阳城，由此启便建立起了我国历史上的第一个奴隶制度国家。
大禹之子启的即位也开创了我国古代“公天下”转变为“家天下”的历史，君主世袭制的制度就这样成为了后续几千年当中历史的主流。据传，大禹原本是想将自己的地位传给伯益，因遭到了姒启的嫉妒，姒启便将伯益杀害，自己取而代之。
