古代一个时辰是两个小时。在古代，一天有十二个时辰，一个时辰有八刻，一刻有十五分钟。每一个时辰分别对应一个生肖属相，即子时、丑时、寅时、卯时、辰时、已时、午时、末时、申酉时、戌时、亥时。
在西周时，使用的是十二时辰制，为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。后来，又用十二地支来表示，子时为夜半二十三点至一点为，丑时为一至三点为，寅时为三至五点，依次递推。
在春秋战国时期，人们将历法上的十二月名称应用到天文方位上。东南西北分别为卯位、午位、酉位、子位。所以人们便用太阳在天空的方位来确定时间。且在钟表刚传入中国时，时辰被称为“大时”，钟表上的钟点叫“小时”，后来，随着钟表的普及，“大时”慢慢消失，“小时”却留传了下来。
