唐朝初年，有一位杰出的政治家和史学家叫魏徵。字玄成，下曲阳县人。早年参加瓦岗起义，跟随魏公李密，不得重用。武德元年（618年），归降唐朝，辅佐太子李建成掌管图籍的洗马官。玄武门之变后，归于唐太宗李世民麾下，授为谏议大夫。
唐太宗有志建立盛世，多次于卧榻召见魏徵询问得失，魏徵有治国的才干，性情又耿直，从不退缩屈服，唐太宗与他谈论，总能欣然接受他的意见。魏徵也为遇到赏识自己的君主而喜不自胜，于是把心里的想法全部说出来，毫不隐瞒。
据司马光的《资治通鉴》记载，有一次，唐太宗曾向魏徵问道：“何谓明君、暗君？我作为一国之君，怎样才能明辨是非，不受蒙蔽呢？”
魏徵回答说：“君之所以明者，兼听也，君之所以暗者，偏信也。（意思是广泛地听取意见就能明辨是非，偏信某个人就会昏庸糊涂。）从前帝、尧明晰地向下面民众了解情况，所以有苗部落的作恶之事能够及时掌握。舜帝耳听四面，眼观八方，故共、鲧、欢兜等劣臣都不能蒙蔽他。秦二世居住深宫，不见大臣，只偏信赵高，直到天下大乱以后，自己还被蒙在鼓里，在望夷宫被赵高所杀；梁武帝偏信朱异，在台城因受贿被下臣侮辱；隋炀帝偏信虞世基，天下郡县多已失守，自己也不得而知。由此可见，作为国君，只听一面之辞就会糊里糊涂，常常会作出错误的判断。只有广泛听取意见，采纳正确的主张，您才能不受欺骗，下边的情况您也就了解得一清二楚了。”唐太宗对这番话深表赞同。
后世根据魏徵回答的“君之所以明者，兼听也，君之所以暗者，偏信也。”这句话引申出成语“兼听则明，偏信则暗”（兼听：多方面听取不同意见。明：明辨是非。暗：糊涂），意思是指要同时听取各方面的意见，才能正确认识事物；只相信单方面的话，必然会犯片面性的错误。后引申出成语“偏听偏信”，意思是片面地听了一方面的话就信以为真，多指处理事情的态度不公正。
从此，唐太宗很注意听取下面的谏言，鼓励大臣直言进谏。
唐贞观十七年（公元643年），直言敢谏的魏征病死了。唐太宗亲自吊唁，非常难过，流着眼泪对身边的侍臣说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。魏征没，朕亡一镜矣！”
意思是“人以铜镜作为对照，可以把衣服、帽子穿戴得整齐端正；以历史作为对照，可以知道国家的兴衰更替；以他人作为对照，可以知道自己的成功失败。我经常用这样的方式防止自己犯错，但现在魏徵去世，我少了一面镜子。”
成语“以史为镜”、“以人为镜”都出处于上面这段话，出自唐太宗李世民之口。“以史为镜”意思是将历史作为一面镜子，从而看出历史的兴衰。后引申出成语“以古为鉴”。“以人为镜”意思是把别人的成败得失作为自己的借鉴。以史为镜”意思是将历史作为一面镜子，从而看出历史的兴衰。后引申出成语“以人为鉴”。
