商朝末期，孤竹国的君主有三个儿子，长子叫伯夷，二子叫亚凭，三子为叔齐。
据司马迁在《史记·伯夷列传》记载，孤竹君年老的时候，想立三子叔齐继承王位。后来孤竹君死后，三子叔齐要遵从长幼有序把王位让给长兄伯夷，但伯夷却说：“你当国君是父亲的遗命，怎么可以随便改动呢？”于是大家推举叔齐担任国君，但叔齐说：“我如果当了国君，于兄弟不义，于礼制不合。”后来伯夷和叔齐都相继逃走，离开了孤竹国，因此，人们只好推举孤竹国君的二子亚凭继承了王位。
后来人们根据这个故事提炼出“夷齐让国”这则成语。意思是将国家或封地的统治权让给贤者。
伯夷叔齐在出逃的路上，又碰到了一起。为了躲避残暴的商纣王，他们居住在北海之滨和东夷人一起生活。后来听说西伯昌有德，能很好的赡养老人，于是二人商量后决定一起去投奔他。可等他们到了那里，西伯昌已经去世了，西伯昌的儿子周武王追尊西伯昌为周文王，并用兵车载着西伯昌的灵牌，率兵东进去征伐商纣王。
伯夷、叔齐叩马而谏曰：“父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎？以臣弑君，可谓仁乎？（意思是：父亲死了却不安葬，大动干戈去打仗，这能是孝顺的行为吗？身为臣子，却要去杀害国君，这能是仁义吗？”）”
成语“叩马而谏”就出处于上面这段话，意思是勒住马头进行规劝。形容竭力进行劝谏。
武王的随从要杀掉他们，姜太公吕尚制止说：“他们是有节义的人啊！”于是搀扶着他们离去。后来周武王取得了胜利，统一了天下，建立了周朝。
而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟（sù）；隐于首阳山，采薇而食之。（意思是：而伯夷、叔齐却认为这是很可耻的事，为了表示对殷商的忠义，不肯再吃周朝的粮食，隐居在首阳山中，靠着采食薇菜充饥。）
成语“不食周粟”就出处于上面这段话，意思是指清白守节，比喻坚决反对某种行动或主张。
等伯夷叔齐到了快饿死的时候，作了一首歌，歌辞是：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。（意思是：登上那个西山哪，采摘那里的薇菜。以强暴的手段来改变强暴的局面，竟不知道那是错误的。）先帝神农啊，虞夏啊！这样的盛世，恐怕不会有了。哪里才是我们的归宿？唉呀，只有死啊，命运是这样的不济！”于是饿死在首阳山上。
成语“以暴易暴”就出处于上面的歌辞，“以暴易暴”（易：替换）意思是用一种暴政替代另一种暴政。也泛指用一种暴力行为代替另一种暴力行为。同时后人还根据上面这个典故提炼出“采薇而饿”这则成语。
然而伯夷、叔齐的让国精神、耻食周粟的高尚气节和以身殉道的行为，为历代圣贤和文人墨客敬仰和称颂，也得到了儒家的大力推崇。
据《论语·述而》记载，当子贡问孔子：“伯夷、叔齐是什么样的人呢？”孔子回答说：“是古代的贤人。”子贡又问：“他们有怨恨吗？”孔子说：“他们求仁而得仁，没有什么后悔的。”
伯夷、叔齐是什么样的人呢？”（孔子）说：“古代的贤人。”（子贡又）问：“他们有怨恨吗？”（孔子）说：“求仁而得仁，又何怨。（意思是：他们求仁而得到了仁，为什么又怨恨呢？）”
“求仁得仁”就出处于上面这段对话，意思是求仁德便得到仁德。比喻理想和愿望实现。
后来据《论语·公冶长》记载，孔子又说：“伯夷、叔齐不念旧恶，怨是用希。（意思是：伯夷、叔齐两个人不记人家过去的仇恨，因此，别人对他们的怨恨因此也就少了。）”
后人根据以上文献提炼出成语“不念旧恶”（念：记住；旧：已往的；恶：恶劣的行为，指嫌怨、仇怨。），意思指不计较跟别人之间过去的仇怨。
原来伯夷叔齐的行为正符合儒家的价值观。儒家认为，人生价值不在于你能获得什么功名利禄，而在于你对社会作出了什么贡献，在后世对你的评价中来体现人生价值，这就是所谓的留名千古。
