西汉初年，经过秦末农民战争和四年楚汉之争，导致社会动荡不安，经济非常贫困。史书上记载：老百姓无法在田地上生产，到处是饥荒，出现了人吃人的现象 。
面对这样的形势，汉高祖刘邦采用休养生息的政策治理天下，让士兵复员归家，豁免其徭役，注重发展农业生产，渐渐恢复残破的社会经济。
汉高祖死后，后来的汉文帝、汉景帝继续实行同样的治国策略：采取轻徭薄赋，与民休息的措施；厉行节俭，缩减国家开支。鼓励农民生产，重视“以德化民”，促使当时社会经济显著发展， 社会秩序也日臻稳定。
经过劳动人民几十年的辛勤劳动，到汉景帝末年和汉武帝初年，社会和国家都已经非常富裕。
据司马迁《史记·平准书》记载，至汉武帝时，汉朝已经享有了七十多年的太平。国家无大事，除非遇到水旱灾害，老百姓家给人足，天下粮食堆得满满的，少府仓库还有许多布帛等货材。京城积聚的钱币千千万万，以致穿钱的绳子朽烂了，导致钱币散落，都无法统计数目。
还记载“太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”意思是：“太仓中的粮食，陈粮压着陈粮，导致过多粮食都溢出露在外面，以至腐烂了不能食用。”后世从此引申出成语“陈陈相因”，原指皇仓之粮逐年增加，陈粮上压陈粮。后多比喻沿袭老一套，无创造革新。
另外，当时街头巷尾的百姓们也有马匹，田野里更是马匹成群，不计其数。以至乘年轻母马的人受排斥不许参加聚会。居住里巷的普通人也吃膏粱肥肉……
由此可见，文景时期的政治清明、经济发展，人民生活安定，确实称得上是太平盛世。因此史家称这段统治时期为“文景之治”。
