明朝的建立者是朱元璋，朱元璋二十五岁时便参加了红巾军反抗元朝的活动，二十八岁时被部下奉为吴国公，并将集庆路攻占，改为应天府，四十岁时朱元璋将各路起义军攻破，在应天府称帝，明朝由此建立。
朱元璋应天府称帝建明之后，逐渐地将四川、广西、甘肃、云南等地区平定下来，结束了中原地区元朝的统治，一统全国，历史上称其为“明太祖”。朱元璋即位之后，非常鼓励农民垦荒归耕，并且还兴修水利，大力社会生产，历史上称这一系列举措为“洪武之治”。
为了进一步加强自己的中央集权，朱元璋还废除了丞相制度，并设立三司(承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司)分掌权力。公元1398年，时年七十一岁的朱元璋在应天府病逝。朱元璋掌权期间，勤于政事，建树颇多，他所建立起来的中央集权制度对后世朝代也产生了十分深远的影响。
